จีนประกาศดำเนินโครงการพัฒนาเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์แบบ molten - salt (MSR) ซึ่งใช้ธาตุทอเรียมเป็นเชื้อเพลิง อันเป็นย่างก้าวสำคัญในการหันไปผลิตกระแสไฟฟ้าด้วยพลังงานนิวเคลียร์แทนถ่านหิน หากโครงการนี้สำเร็จจะทำให้จีนแซงหน้าสหรัฐอเมริกา ในการแข่งขันการพัฒนาพลังงานสะอาด 
       
            โครงการดังกล่าวเปิดเผยอย่างเป็นทางการในการประชุมประจำปีของสถาบันวิทยาศาสตร์จีน ที่นครเซี่ยงไฮ้เมื่อปลายเดือนมกราคมที่ผ่านมา ซึ่งเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ในการผลิตกระแสไฟฟ้าในปัจจุบันเกือบทั้งหมดใช้ยูเรเนียมเป็นเชื้อเพลิง อย่างไรก็ตาม มีการยอมรับกันว่า ธาตุทอเรียมเป็นเชื้อเพลิง ที่มีความปลอดภัย สะอาด และเป็นเชื้อเพลิงทางเลือกที่มีมากมายกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งทอเรียมมีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับใช้กับเตาปฏิกรณ์แบบ MSR นอกจากนั้นเตาปฏิกรณ์แบบนี้ยังสามารถใช้เชื้อเพลิงนิวเคลียร์ได้หลายประเภท รวมทั้งกากนิวเคลียร์ อีกทั้งเศษวัตถุดิบที่เหลือจากเตาปฏิกรณ์ MSR ยังไม่เหมาะที่จะนำมาใช้ในการผลิตอาวุธนิวเคลียร์อีกด้วย
       
            การประกาศโครงการพัฒนาดังกล่าวของจีนนับเป็นการริเริ่มโครงการ MSR ในระดับชาติที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาจนถึงปัจจุบัน การวางแผนสร้างเตาปฏิกรณ์ MSR ซึ่งใช้ธาตุทอเรียมเป็นเชื้อเพลิง อาจทำให้จีนเป็นชาติแถวหน้าในการแข่งขันสร้างเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ ที่ปลอดภัยต่อสิ่งแวดล้อม และมีต้นทุนที่คุ้มค่า นอกจากนั้น ที่ผ่านมารัฐบาลจีนยังได้ประกาศโครงการก่อสร้างเตาปฏิกรณ์ใหม่อีกหลายสิบเตาในช่วง 20 ปีข้างหน้า ซึ่งจะเพิ่มกำลังการผลิตกระแสไฟฟ้าถึง 20 เท่า และค่อยๆ เลิกใช้ถ่านหินในการผลิตกระแสไฟฟ้า ซึ่งปัจจุบันจีนเป็นชาติหนึ่ง ที่ใช้ถ่านหินมากที่สุดในโลก
       
            โครงการ MSR ของจีนมีนายเจียง เหมียนเหิง บุตรชายของอดีตประธานาธิบดีเจียง เจ๋อหมิน เป็นหัวหน้าโครงการ โดยนายเจียงผู้ลูกสำเร็จปริญญาเอกด้านวิศวกรรมไฟฟ้าจากมหาวิทยาลัยเดร็กเซล ปัจจุบันดำรงตำแหน่งรองประธานสถาบันวิทยาศาสตร์จีน เขาได้นำคณะผู้แทนจีนเยือนห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์แห่งชาติโอ๊ก ริดจ์ (Oak Ridge National Laboratory) ของสหรัฐอเมริกา เมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว พร้อมกับเปิดเผยโครงการ MSR ให้นักวิทยาศาสตร์สหรัฐอเมริกาทราบ
       
            ทั้งนี้ ในช่วงทศวรรษ 1960 และ 1970 สหรัฐอเมริกา ได้ดำเนินการวิจัยเกี่ยวกับทอเรียม และ MSR อย่างจริงจังที่ห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์แห่งชาติโอ๊ก ริดจ์ แต่ต่อมางานวิจัยก็ถูกละทิ้งไป ซึ่งหลายคนเชื่อว่า ส่วนหนึ่งเนื่องมาจากเตาปฏิกรณ์ ที่ใช้เชื้อเพลิงยูเรเนียมนั้น ยังผลิตพลูโตเนียม ซึ่งมีคุณภาพในระดับที่สามารถผลิตระเบิดนิวเคลียร์เป็นผลพลอยได้อีกด้วย 
       
            โครงการสร้างโรงไฟฟ้าพลังนิวเคลียร์จากทอเรียมของจีนนี้ นักวิเคราะห์และผู้สนับสนุนโครงการนิวเคลียร์ของสหรัฐอเมริกาหลายคนมองว่า เป็นการคุกคามความสามารถในการแข่งขันทางเศรษฐกิจของสหรัฐอเมริกา แต่ก็ยังหวังว่าการประกาศโครงการของจีนอาจทำให้คนในรัฐบาลสหรัฐอเมริกากลับมาสนใจโครงการวิจัยเกี่ยวกับทอเรียม และ MSR กันอีกครั้ง

ที่มาของข้อมูล : ASTV ผู้จัดการออนไลน์ ประจำวันที่ 3 กุมภาพันธ์ 2554